实验室定位以地理学为基础，以自然灾害学为核心，系统研究区域环境演变规律、自然灾害（链）过程，发展自然灾害监测与应急技术，开展自然灾害评估与模拟研究，探索灾害风险管理的模式，完善综合灾害风险学科体系建设。

实验室独具特色，是目前国内唯一一个从地理学角度系统研究自然灾害的科研机构，将环境演变与环境突发事件–自然灾害研究兼容并蓄，首创区域灾害系统理论，总结中国自然灾害时空分布，建立近地表风沙运动模型，发展自然灾害风险分析计算方法，推进遥感在环境演变和自然灾害中的应用。实验室注重在国家发展中的科技支撑责任，积极参与2008年应对南方冰雪灾害和5.12特大地震灾害应急及防灾减灾工作；积极开展学术交流活动，在国际和国内自然灾害研究特别是灾害风险防范研究方面具有一定的影响力。

目前实验室设有四个研究方向：

1. 区域环境演变团队：开展各种致灾因子形成的环境背景（包括自然和社会因素）及其对自然灾害形成、灾害分布规律的影响研究，学术带头人：伍永秋教授。

2. 自然灾害监测团队：综合利用 3S（RS、GIS、GPS）技术，从事数字减灾、灾害遥感丈量，开展灾害实时监测，为抢险救灾和应急响应提供信息保障。学术带头人：武建军教授。

3. 自然灾害评估团队：调查灾情，建立灾害评估模型，研究灾害时空分布，为灾区恢复重建规划提供依据等。学术带头人：刘连友教授。

4. 综合风险防范团队：定量分析致灾因子强度和承灾体脆弱性，建立区域灾害风险评估模型，为防灾减灾规划和综合风险防范提供技术支撑。学术带头人：史培军教授。